公元290年，司马炎去世，其子司马衷即位，是为惠帝。

惠帝痴呆，皇后贾南风借楚王司马玮之手杀死执掌政权的杨骏，又借擅杀之名杀死司马玮，以此来实现自己的政治野心。

这件事引起了诸王的不满。

公元300年，赵王司马伦杀贾后，第二年废惠帝，自称皇帝，诸王混战开始。

公元306年，司马越毒死惠帝，主司马炽为帝，即晋怀帝。

至此，动乱方告结束。

八王之乱是西晋统治集团部争夺最高统治权的斗争。

这场大乱前后持续了16年，黄河流域人民蒙受了前所未有的浩劫，经济文化遭到严重破坏。

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